Маргарита де Нуар
Граф де Нуар не хотел уезжать из столицы и уж точно не хотел перевозить свою семью в старый и обветшавший замок Нуарон, но у него не было другого выхода. В стране уже третий год бушевала невиданная смута, и оставаться в столице было небезопасно. Король и королева были казнены восставшим народом, и кровь аристократов лилась рекой. Граф не мог допустить, чтобы с его женой леди Женевьевой и дочерью Маргаритой случилось что-нибудь ужасное. Поэтому семейство де Нуар в спешке покинуло город, охваченный пламенем восстания.
Маргарита была тихой и застенчивой девушкой, которая больше всего на свете любила книги о старых временах, рыцарях, драконах и возвышенных чувствах. Она грустила из-за того, что вся графская библиотека осталась в столице, и с тоской вспоминала прежние беззаботные дни. Замок Нуарон девушке не понравился. Родовое гнездо де Нуаров казалось ей мрачным и безрадостным местом. К тому же здесь ее не покидало чувство тревоги, будто бы сам воздух замка был пропитан невидимой угрозой. Маргарита видела, что ее родители и даже слуги чувствуют то же самое, но не решалась заговорить об этом. Однажды она услышала, как ее мать тихонько сказала служанке: «Это все проклятый Бодуэн. Я чувствую его. Мне кажется, он повсюду».
Вскоре Маргарита нашла себе развлечение. Разбирая сундук с какой-то старой рухлядью, она нашла старинную книгу с изящными гравюрами на пожелтевших страницах. Книга повествовала об отважном рыцаре Бодуэне, который, желая отомстить могущественным врагам, погубившим его возлюбленную, обратился в вампира. В конце концов Бодуэна убили, а труп его замуровали в подземелье какого-то замка. На последней странице был изображен странный символ, рядом с которым помещалась надпись: «Бессмертный во смерти возликует. Этор баэрон мезеритор». Девушка набралась смелости и спросила у отца о таинственном рыцаре-вампире. Граф ответил, что Бодуэн – это позор их рода, и просил больше не упоминать его имени. А еще он сказал, что, раз уж это имя уже прозвучало, не миновать беды. Граф де Нуар не ошибся.
Однажды в ворота замка грубо постучали. Граф прочитал бумагу с печатью новых властей и тяжело вздохнул. Все имущество семьи де Нуар отныне считалась собственностью молодой Республики, а в его замке должен был расположиться полк солдат. Вскоре в замок явился генерал Сюрмон со своим отрядом, и семье графа пришлось переехать в комнаты для слуг. Отныне Маргарита носила скромное платье, в котором прежде ходила ее служанка, и прислуживала новым хозяевам замка. А вскоре граф де Нуар и его жена были арестованы и отправлены в столицу, где их ждала плаха. Так Маргарита осталась одна.
Генерал Сюрмон был сыном лавочника, разбогатевшим с началом смуты. Он руководил погромами в дворянских кварталах, присваивал имущество аристократов и вымогал взятки у родственников тех, кого новая власть бросила в тюрьму. Это был грубый и невежественный человек, не ведавший жалости. Однажды вечером после обильных возлияний генерал схватил Маргариту и поволок в свою спальню. Девушка отчаянно сопротивлялась и сумела поранить лицо обидчика кинжалом, который тайно носила при себе со дня ареста родителей. Обливаясь кровью, генерал приказал бросить Маргариту в подвал и пообещал, что она очень скоро пожалеет о своем поступке.
В ту ночь в небе стояла полная луна, и луч ее пробивался через зарешеченное окошко узилища. В лунном свете Маргарита различила на стене странный символ – точь-в-точь такой, какой был в старинной книге. Сама не зная зачем, она произнесла слова: «Бессмертный во смерти возликует. Этор баэрон мезеритор», – и в тот же миг в стене раскрылся тайный ход. Девушка спустилась в зал, где горели черные свечи. Посреди зала стоял алый гроб, в котором лежал мертвый рыцарь, закованный в старинную броню. Маргарита подошла ближе и в ужасе закричала. Мертвец открыл глаза и взглянул на нее холодным взглядом хищника, а из его рта показались желтые клыки...
Маргарита очнулась на руках у вампира. «Прости меня, дитя мое, – сказал рыцарь Бодуэн. – Я не знал, что ты тоже из рода де Нуар. Я обезумел от голода и убил тебя прежде, чем почувствовал, что пью родную кровь. Но теперь ты будешь жить вечно». Всю ночь Бодуэн рассказывал Маргарите о ее новой жизни. Он поведал ей многие тайны вампиров и многому ее научил. Когда же за окошком забрезжил рассвет, Бодуэн сказал: «Сделав тебя вампиром, я потерял слишком много сил. Солнце убьет меня. Но ты выживешь. Иди же и отомсти своим врагам». С первыми лучами солнца рыцарь Бодуэн превратился в прах, и Маргарита поклялась поквитаться с теми, кто уничтожил ее семью.
Сюрмон лично отвез Маргариту де Нуар в столицу. Генерал собирался сыграть свадьбу с дочерью прокурора Республики, отправившего на плаху сотни дворян. Этот брак должен был принести генералу новые связи и новое богатство, так что настроение у него было самое хорошее, несмотря на свежий шрам на щеке. Маргариту бросили в крепость, где аристократы ожидали казни. Наконец девушка оказалась среди своих. Она рассказала арестованным, что стала вампиром, и предложила им свой план.
У Маргариты не хватило бы сил, чтобы сделать вампирами всех арестантов, но те, кому она передала дар вечной жизни, сами продолжали творить себе подобных. Вскоре все заточенные в крепости дворяне сделались детьми мрака. Когда солдаты вошли в подземелье, чтобы увести на казнь очередную порцию осужденных, вампиры набросились на них и растерзали прежде, чем те успели поднять оружие.
Генерал Сюрмон ожидал в храме свою невесту. На церемонию собрался весь цвет Республики – прокурор, вожди парламента, генералы и судьи чрезвычайного трибунала. Вскоре появилась и невеста, за которой следовала почетная свита. Увидев ее, гости побледнели от ужаса. Вуаль и белоснежное платье невесты были залиты кровью, а ее свита казалась сборищем демонов, явившихся из преисподней. В руках невесты был какой-то сверток. Подойдя к алтарю среди гробовой тишины, невеста откинула вуаль. Это была Маргарита де Нуар. «Ты ждал свою невесту? – спросила она Сюрмона. – Ты дождался ее». С этими словами она бросила к ногам генерала голову дочери прокурора. В то же мгновение вампиры, явившиеся в храм вместе с Маргаритой, набросились на гостей и перебили всех до одного.
Так началась страшнейшая из войн, залившая кровью всю Республику. Уцелевшие дворяне один за другим вступали в ряды армии вампиров и принимали кровавый дар Маргариты. Бессмертное войско Черной Графини не знало пощады. Каждый вампир стоил дюжины солдат Республики, но силы были неравны. Настал день, когда дворянам-кровопийцам пришлось отступить. Положение было отчаянным, так что помощь подоспела как раз вовремя.
Древние вампирские кланы не вмешивались в войну. Вампиры жили по собственным законам, интриговали, подчас вели тайные войны кланов, но никогда не воевали против людей. Армия Черной Графини мешала их тайной жизни, поэтому старейшины кланов решили прекратить эту войну. Они помогли Маргарите и ее воинам покинуть Республику и осесть под видом обычных людей в других мирах.
Долгие годы Маргарита де Нуар управляла своей невидимой империей вампиров. Даже древние вампирские кланы, такие как Кадош, Рокруа и Орлок, были вынуждены считаться с ее могуществом. Но Маргарита всегда хотела большего. Она хотела воссоздать королевство, что в дни ее юности пало под натиском смутьянов. Она мечтала быть настоящей королевой и жить, не скрывая своего настоящего имени. Поэтому, когда король Верона Альбер начал искать лекарства от смерти, Черная Графиня решила не упускать своего шанса.
Маргарита де Нуар исполнила свою мечту и основала в землях Верона королевство вампиров. Она правит железной рукой и жестоко карает любого, кто пытается посеять смуту. Она вселяет ужас в сердца своих подданных, а на ее черном знамени начертан девиз: «Бессмертный во смерти возликует».
