Хрофт Белый Ворон
Мудрым ведомо, что колдуны, маги и шаманы не одно и то же. Шаман общается с духами предков и другими духами, что соглашаются ему помогать. Без их помощи шаман беспомощен, как новорожденный. Маг годами изучает мудрость древних, шаг за шагом постигая великую науку, что позволяет ему управлять тайными силами мира. В отличии от шамана, маг не служит духам, а повелевает ими, или даже сам создает духов, что обязаны вечно ему служить. Иное дело колдун. Его душа сама подчиняется одному из духов, и если дух достаточно силен, то силен и колдун. Инквизиция говорит, что колдуны одержимы демонами, но это не совсем так. Порой дух, слившийся с душой колдуна, миролюбив и безобиден. Но если дух окажется жестоким и кровожадным, колдун рискует превратиться в настоящее чудовище, сеющее боль, страдания и разрушения.
Это случилось в Ледяные годы, когда ледники севера двинулись на земли норлингов, сметая все на своем пути. В одном селении люди стали умирать от странной болезни. В первый день заболевший начинал мерзнуть, даже если сидел у огня, на второй день его начинал колотить озноб, а на третий день несчастный коченел, словно труп, и уже не мог пошевелить ни рукой, ни ногой. Люди позвали шамана, и тот явился, приведя с собой сына, которому в ту пору шла двенадцатая весна. Мальчика звали Гримниром. Пока шаман пел песню духов, стараясь проникнуть за грань миров, его сын пошел играть с местными мальчишками. В тот день Гримнир подружился с мальчиком по имени Хрофт. Другие дети сторонились Хрофта, потому что у него были красные глаза и белые волосы, но Гримнира это нисколько не смущало. Все дни, пока шаман изучал странную болезнь и советовался с духами, Гримнир и Хрофт проводили вместе.
Однажды мальчики, гуляя в лесу, увидели странную белую птицу. Гримнир бросил камень и сбил птицу на землю. Подойдя поближе, мальчишки увидели, что это белый ворон. Гримнир занес над ним палку, чтобы добить, но Хрофт остановил его, сказав: «Не убивай его. Видишь, он такой же белый, как я. Наверное, ему тоже достается от своих, как и мне. Я возьму его к себе и выхожу». Хрофт унес ворона домой, а Гримнир погулял немного и пошел к отцу. Шаман к тому времени закончил беседовать с духами. Он подозвал Гримнира и сказал: «Когда-нибудь, сын, ты тоже станешь шаманом. Поэтому ты должен знать, что случилось с этой деревней. На людей напал один из демонов зимы. Я не знаю его имени, но знаю, что он может обращаться белым вороном. Я сделал так, что демон стал видимым для людей, и я знаю, что кто-то его уже ранил. Нужно как можно скорее найти птицу и убить ее». Гримнир рассказал о случае в лесу, и шаман решил сразу же пойти в дом к Хрофту. Придя к беловолосому мальчику, шаман потребовал отдать ему раненого ворона, но Хрофт сказал: «Ты опоздал. Ворон улетел и, наверное, никогда уже не вернется». Шаман покачал головой и ушел. Больше люди в деревне не болели, но с Хрофтом начали происходить странные вещи.
Мальчик соврал шаману. Как только он принес ворона домой, тот заговорил с ним. Белый ворон сказал: «Я могущественный дух зимы. Скоро сюда придет шаман и убьет меня. Спаси меня, и я награжу тебя своей силой. Возьми нож, вырежи мое сердце и съешь, и мы с тобой будем жить вечно». Хрофт съел сердце ворона, и демон зимы слился с его душой. Так мальчик сделался колдуном. С той поры он все реже общался со сверстниками и все чаще бродил по лесам, стремясь в полной мере овладеть своей новой силой.
К шестнадцати годам Хрофт уже хорошо знал нрав своего демона. Дух зимы любил кровь и мучения жертв. Стоило Хрофту замучить какое-нибудь животное, как его колдовская сила неимоверно возрастала. Вскоре после этого открытия для него не было почти ничего невозможного. Впрочем, однажды его постигла неудача. Молодой Хрофт влюбился в дочь мельника, но так и не смог расположить ее к себе. Девушка вышла замуж за угольщика, и тогда Хрофт в припадке ревности убил их обоих. Жители деревни попытались схватить убийцу, но пролитая кровь удесятерила силы колдуна. Хрофт стер родную деревню с лица земли, не оставив никого в живых. После этого колдун удалился в лес и долгие годы провел в уединении, взращивая в себе великую силу и великую ненависть ко всему живому.
Однажды в хижину колдуна постучал рослый воин с тяжелым копьем в руке. Это был Гримнир, который к тому времени сделался могучим воином, шаманом и вождем своего племени. Общаясь с духами, Гримнир постиг причину наступления ледников и теперь собирал дружину, чтобы отправиться на далекий север, где стоял алтарь, дающий безграничную силу. Гримнир позвал друга детства в свою дружину, и Хрофт присоединился к походу.
Много опасностей и невзгод претерпели люди Гримнира, из многих битв вышли они победителями, многих врагов сразили и многих товарищей потеряли. Опасное путешествие длилось целый год. Наконец, норлинги отыскали Алтарь Предвечной Стужи, Гримнир, пролив собственную кровь, обрел силу древних гигантов и постиг тайны рун. Дружинники Гримнира сделались Бессмертными Севера и возвели для себя Чертог Героев – город, достойный славы правителей мира.
Гримнир основал великую империю, в которой Хрофт был одним из самых могущественных людей. Но колдуну этого было мало. Демон, живший в его душе, требовал крови и людских страданий, а сам он мечтал об абсолютной власти. Все чаще Хрофт превращался в огромного белого ворона и парил в поднебесье, стараясь найти в небе, или на земле подходящий инструмент для воплощения своих замыслов. И вот однажды он заметил племя вендолов – диких полулюдей, прятавшихся в пещерах. Он сошел к ним с неба и сделался их благодетелем.
Хрофт научил вендолов делать оружие и драться. Он научил пещерных шаманов Магии Плоти, которая одаривала их великой силой в обмен на мучения несчастных жертв. А главное, он сделал так, что вендолы стали очень быстро взрослеть. Теперь вендол становился взрослым воином через два года после рождения. Такие бойцы были не слишком умны, но этого от них и не требовалось. Вендолы начали стремительно размножаться, и вскоре им стало тесно в родных горах. По совету Хрофта, они начали нападать на поселения людей. Вендолы построили особые капища в честь Великого Ворона, где мучительно умерщвляли своих пленных врагов. От этих жертвоприношений Хрофт становился все сильнее, и день, когда он смог бы бросить вызов самому Гримниру, становился все ближе.
Что случилось дальше, известно каждому. Бессмертные Севера разгадали планы Хрофта и устроили над ним суд. Они лишили его человеческого облика, навсегда заперев его в теле гигантского белого ворона, и отправили в изгнание. И тогда Хрофт, желая отомстить, пробудил Нидхега – чудовищного дракона, тысячелетиями спавшего подо льдом. Дракон был повержен Генрихом Защитником, и Белому Ворону пришлось отступить.
Теперь Хрофт скрывается где-то в снежных горах, где вендолы поклоняются ему, словно богу. Великий Ворон мечтает однажды сделаться полновластным повелителем всего Норлихта. А еще он надеется однажды вернуть себе человеческий облик. Для воплощения этих планов Хрофту нужна сила. Много силы. И поэтому зловонные жертвенники вендолов все так же дымятся от свежей крови, и редкая ночь проходит без воплей терзаемых жертв.
