Королева Хель
Мерсион был настоящим гением. Его скульптуры украшали дворцы королей и площади лучших городов вселенной. Среди его творений были подлинные шедевры, такие как конная статуя Филиппа Эрбенгардского, скульптурная группа «Генрих Защитник, убивающий дракона», а также знаменитые «Умирающая дриада» и «Купающаяся амазонка». И все же, несмотря на славу и богатство, скульптор не был счастлив.
В юности Мерсион был влюблен в прекрасную девушку по имени Хелена. Молодые люди хотели пожениться, но накануне свадьбы Хелена заболела и умерла. С тех пор скульптор был безутешен. Он много раз пытался воссоздать облик возлюбленной в камне, но даже его резец был не в силах передать красоты той, кого он так любил. Год за годом мастер искал подходящую глыбу мрамора, и когда ему казалось, что камень достаточно красив, он брался за работу со всем неистовством истинного гения. Но когда работа бывала законченной, Мерсион оглядывал получившуюся скульптуру и говорил: «Нет, это не она. Это не Хелена». После этого он брал молот и безжалостно уничтожал свой шедевр.
Однажды до Мерсиона дошел слух о чудесном камне Нерты. Он знал, что Нерта была одной из Восьми Героев, и знал, что ее считают прародительницей всех ведьм. По легенде, Нерта умела похищать души людей и тем самым продлевала свою молодость, так что в народе ее не слишком любили, хотя ее изображения стояли во всех храмах.
От странствующих купцов Мерсион узнал легенду, которую никогда прежде не слышал. Могущество Нерты было велико, но не беспредельно. Великая ведьма умела отнимать жизнь, но не умела ее дарить. У Нерты не было детей, и это причиняло ей страдания. И вот однажды, изучая древние манускрипты, она узнала предание о живых камнях Ирагатума. Согласно книгам, в конце Предрассветной эпохи чародей Ирагатум создал семь камней, имя которым было Пламя, Лед, Свет, Вода, Золото, Серебро и Тьма. У этих камней не было души, но они были живыми и могли принимать в себя чужие души. Нерта решила отыскать древние камни, чтобы создать из них новую жизнь. И вот наконец ее слуги отыскали один такой камень в снегах Норлихта. Нерта поспешила туда и обнаружила монолит, похожий на глыбу голубоватого льда. Ведьма провела сложный ритуал и разбудила камень. «Я знаю, твое имя – Лед, – сказала Нерта. – Скоро ты станешь человеком, а у меня появится дочь, которой я передам мое искусство». Но тому, что задумала ведьма, не суждено было сбыться. Между Изначальными Мирами вспыхнула война, и Нерта в спешке покинула Норлихт, чтобы никогда больше туда не вернуться.
Из рассказа купцов следовало, что живой монолит по-прежнему стоял где-то среди норлихтских снегов, и Мерсион решил во что бы то ни стало отыскать его. Скульптор снаряжал одну экспедицию за другой, и наконец ему улыбнулась удача. В глубине ледяных полей Норлихта он обнаружил монолит, испускавший голубоватое сияние. «Я нашел тебя, Хелена», – сказал Мерсион и немедленно приступил к работе.
День и ночь трудился ваятель, хотя вокруг завывала вьюга, а холод пробирал до самых костей. И вот работа была закончена, и на месте монолита стояла великолепная статуя прекрасной женщины.
«Хелена! Это ты! Я знал, что увижу тебя снова», – сказал восхищенный Мерсион. Внезапно статуя пошевелилась и взглянула на него. «Хелена? Такое длинное имя? Меня зовут Хель, и я дочь великой Нерты», – сказала статуя. В следующий миг Мерсион рухнул бездыханным, ведь ледяная красавица похитила его душу.
Так на севере Норлихта появилась Хель Королева Снегов. Во всей вселенной не было подобного существа. Она была прекрасна, но холодна как лед, ведь своей души у нее не было. Чтобы жить, она должна была похищать чужие души, так же, как это когда-то делала Нерта. Чем больше душ она поглощала, тем сильнее становилась, и вскоре ее сил хватило на то, чтобы бросить вызов всему Норлихту.
Возле ледовитого океана жило племя моржелюдов. Этот странный народец разводил оленей, а также занимался охотой и рыболовством. С людьми моржелюды не враждовали, но и большой любви к ним не испытывали, а вот с вендолами они вели беспощадную войну. Однажды Хель явилась к ним и пообещала помочь в борьбе против вендолов, если и они помогут ей. Королева Снегов просила не так уж много: моржелюды должны были создавать истуканы из снега, а также приводить к Хель пленных вендолов. Королева Снегов забрала у пленников души и поместила их в снежные тела истуканов. Так у Хель появились первые снежные рабы.
Вскоре в распоряжении Хель была целая армия снежных рабов, которую она бросила против вендолов и людей. Тех, кто попадал в плен на этой войне ждала незавидная судьба: их души забирала прекрасная Королева Снегов, чтобы создавать все новых рабов. Через несколько лет в самом сердце норлихтских ледников вознеслась сияющая цитадель, построенная снежным рабами.
Теперь Хель правит могучей державой, что держит в страхе половину Норлихта, и ее силы возрастают с каждым днем, ведь поток душ, питающий ее мощь, никогда не иссякает.
