Норлихт
В далекие времена, когда звезды сияли ярче, а морская вода утоляла жажду, Норлихт был землей, населенной исполинскими и кровожадными чудовищами. Днем и ночью гигантские звери охотились друг на друга, дрались за добычу и оглашали окрестности ужасающим воем. Самым сильным и опасным хищником Норлихта был ледяной дракон Нидхег. Это было огромное и ненасытное существо, родившееся в Предрассветную эпоху. Нидхег обладал острым умом и злобным сердцем, а его мощь не знала себе равных.
Тысячи лет Норлихт не знал человека, но вот настал час, когда в эту суровую и прекрасную землю явилось племя людей-гигантов. Великаны называли себя нифлунгами – сыновьями тумана. Это были могучие и отважные охотники, готовые помериться силой с самими ужасными тварями, населявшими Норлихт.
Сотни лет нифлунги охотились на чудовищ в лесах и горах. Однажды вождь людей-великанов по имени Сигурд, преследуя добычу, зашел далеко на север и встретился с драконом Нидхегом. «Значит, ты и есть вожак сыновей тумана? – прошипел Нидхег. – А знаешь ли ты, кто я такой? Я истинный владыка этого мира, я его душа, я есть холод и страх, и смерть». «Так значит, – спросил Сигурд, – если бы тебя не стало, то не было бы ни холода, ни страха, ни смерти?» В ответ дракон рассмеялся, показав свои ужасные клыки. «Ты не можешь убить саму смерть, – произнесло чудовище. – Но я могу заключить с тобой пари. Ты ведь любишь спорить? Так вот, мы с тобой сразимся. Если ты победишь, я удалюсь в глубокую пещеру и буду там сидеть, пока ты, или твои потомки не решат меня выпустить. Пока я буду оставаться в пещере, этот мир не будет знать ни холода, ни страданий. Но если победителем окажусь я, то весь твой народ будет моим рабом до скончания времен. В этом мире ничего нельзя взять, не заплатив. Согласен ли ты биться на таких условиях?» «Согласен», – ответил Сигурд и обнажил свой меч.
Долго бились Сигурд и Нидхег, и на исходе седьмого дня битвы дракон взмолился о пощаде. Побежденный и униженный, Нидхег уполз в пещеру под горой Хорнель, а ликующий Сигурд завалил вход камнями. Вместе с Нидхегом землю покинули холод, непогода и неурожаи, и нифлунги стали счастливейшим из народов. На горе Хорнель Сигурд посадил величественное Мировое Древо, которое стало символом силы нифлунгов. Вокруг Древа гиганты построили прекрасный и величественный город Хеймскринглу, что значило Круг Земель. Хеймскрингла стала столицей блистательной империи нифлунгов и оставалась таковой тысячу лет.
За долгие века нифлунги превратились из племени охотников и рыболовов в мудрый и культурный народ, постигший тайны рунической магии. Ими все так же правил король Сигурд, обретший бессмертие после победы над Нидхегом. Велики были богатства и слава нифлунгов, но им хотелось большего. Маги и мудрецы Хеймскринглы решили подчинить своей власти само звездное небо. Они построили величественный храм и провели сложный ритуал, но звезды не откликнулись на их призыв. Нифлунгов услышало лишь одно светило – ледяная комета, в которой на долгие тысячелетия был заключен безумный и злобный титан Йотун. Комета рухнула недалеко от Хеймскринглы, и ужасное землетрясение, вызванное падением, сотрясло город. Но самое страшное только начиналось. Освободившийся Йотун начал уничтожать все живое на своем пути.
С приходом Йотуна в Норлихт вернулись холода, и великая культура нифлунгов стала погибать. Тем временем, почуяв кровь, пролитую злобным титаном, под горой Хорнель пробудился дракон Нидхег. Он начал подгрызать корни Мирового Древа, и постепенно разбивать камни, которыми Сигурд завалил вход в его пещеру. Из злой воли Нидхега родились ислинги – ледяные люди, верные своему создателю. Глубоко под землей они построили свой город, откуда начали нападать на ослабевших нифлунгов. Норлихт на глазах погружался в хаос.
Король Сигурд понял, что если Йотуна не остановить, скоро настанет конец всему живому. Снова герой поднял свой меч и отправился на бой с чудовищем. Но тысяча лет покоя не прошли даром. Сигурд лишился своей прежней силы и был повержен Йотуном. Говорят, его последними словами было: «Ничего нельзя взять, не заплатив». Вскоре после гибели героя, ислинги опустошили Хеймскринглу, превратив ее в безжизненное царство льда, камня и теней прошлого.
Империя нифлунгов пала. Великий народ рассеялся по просторам Норлихта, обреченный на гибель и забвение. Оставшиеся в живых маги Хеймскринглы поняли, что у гигантов больше нет сил сражаться, и решили действовать хитростью. Они убедили Йотуна в своей преданности и построили для него дворец-ловушку. Как только титан вошел в свой новый чертог, маги разрушили стены и погребли его под слоем льда и камня. Желая, чтобы Йотун и Нидхег навсегда остались под землей, маги принесли себя в жертву на Алтаре Предвечной Стужи.
И все же жертва магов не могла спасти нифлунгов от гибели. Алтарь Предвечной Стужи использовал всю мощь солнца, чтобы удержать Нидхега и Йотуна в заточении, и земле Норлихта перестало хватать солнечных лучей. Наступила долгая эра холода, которую нифлунгам, не привыкшим к морозам, не суждено было пережить.
В эру холода в Норлихт пришли первые люди, нарекшие себя норлингами. Они были значительно слабее и ниже ростом, чем нифлунги, но зато отвагой они нисколько не уступали своим предшественникам. Превосходные охотники и рыбаки, норлинги быстро освоили большую часть этого мира, но однажды их покой был нарушен. С севера двинулись ледники, и животные стали погибать от холода, а охотники – от голода. И вот шаман одного из человеческих племен по имени Гримнир смог заглянуть за преграду миров и узрел причину людских несчастий. Гримнир увидел Алтарь Предвечной Стужи, что был средоточием великой силы и нес в себе знания нифлунгов. Гримнир понял, что алтарь – причина наступления льдов. И еще он понял, что человек, овладевший силой ледяного алтаря, станет властелином мира.
Гримнир собрал дружину храбрецов и двинулся на далекий Север. С ним был силач Трор и хитрец Лодур, колдун Хрофт и прекрасная Гудрун, бесстрашная Радгрид и трудолюбивый Велунд, и многие другие храбрецы. После долгих скитаний и жарких битв Гримнир со своей дружиной добрался до Алтаря Предвечной Стужи. Далеко не все храбрецы дошли до своей цели, но Алтарь стоил любых жертв. Двое молодых воинов попытались первыми приблизиться к святыне, но тут же пали, обращенные в ледяные статуи. И тогда Гримнир понял, что в этом мире ничего нельзя взять, не заплатив. Он взял свой меч и нанес себе смертельную рану. Обливаясь кровью, он приблизился к Алтарю и силой своей жертвы подчинил его своей воле. И открылись ему тайны древних рун, и обрел он великую силу. В одно мгновение он умер и воскрес преображенным.
Гримнир и его спутники обрели огромную власть и бессмертие. Теперь их звали Бессмертными Севера, а люди нарекли их богами. Пользуясь своей вновьобретенной силой, Гримнир остановил ледники, а кровожадных ислингов обрек на вечную войну с призраками нифлунгов, которых люди называли гипербореями. С тех пор призраки гипербореев бродят по северным землям, лелея надежду однажды отомстить людям и всем живым существам Норлихта.
Империя Бессмертных Севера процветала тысячу лет, пока один из новых богов – колдун Хрофт - не задумал мятеж. Втайне от других Бессмертных Хрофт создавал собственное войско. Колдун умел превращаться в огромного белого ворона. Он мог часами парить в вышине, высматривая, что происходит внизу. И вот однажды он обнаружил вендолов – примитивную расу пещерных полулюдей. Хрофт явился к ним в образе белого ворона и объявил себя высшим божеством – создателем всего сущего. Он научил вендолов кровавым ритуалам, которые увеличивали его магическую силу. Он посвятил вендольских шаманов в тайны Магии Плоти, а воинов научил сражаться против людей.
Через несколько лет вендолы настолько осмелели, что смогли напасть на людей. Дикари старались брать норлингов в плен, чтобы замучить их до смерти. Благодаря этим жертвам, Хрофт становился все сильнее, ожидая того дня, когда он сможет свергнуть Гримнира. Однако Хрофт недооценил Лодура – хитрейшего из Бессмертных. Лодур раскрыл замыслы Хрофта и выдал его Гримниру. Боги собрались на совет и решили навсегда изгнать Хрофта из своего круга. К тому же его лишили человеческого облика, и он навеки остался в образе гигантского белого ворона. Но этого оказалось недостаточно. Хрофт освободил дракона Нидхега, и тот с яростью набросился на богов и людей.
Бессмертные Севера оказались бессильны перед мощью разъяренного чудовища и отступили, потеряв многих воинов. Гримнир был вынужден просить о помощи Генриха Защитника – одного из Восьми Героев, хранивших устои вселенной. Лишь великий Генрих смог загнать Нидхега в его логово под Мировым Древом.
Хрофт отступил, чтобы восстановить силы вендольского воинства. Норлихт был спасен, но беды на этом не кончились. Разразился Великий Катаклизм, изменивший лицо вселенной. Бессмертные Севера пожертвовали почти всей своей силой, чтобы спасти свой мир от разрушения. Норлихт пережил катастрофу, но боги больше не имели сил защищать его и почти перестали вмешиваться в дела людей.
Так началась новая эпоха, окрашенная кровью сражений и заревом пожарищ – лишившись помощи богов, люди стали сражаться друг с другом ради их покровительства. Новым же проклятием Норлихта стало явление Королевы снегов Хель. Одни называют ее дочерью прародительницы ведьм Нерты, другие говорят, что она – ожившее изваяние великого скульптора Мерсиона. Так или иначе, прекрасная и грозная колдунья похищает души людей, чтобы питать ими уродливые тела своих снежных рабов.
Солнце войны никогда не заходило над Норлихтом. Жизнь здесь полна боли и лишений, так что ею мало кто дорожит. Люди, привыкшие к трудам и опасностям, мечтают лишь об одном – о славной смерти с оружием в руках. И для большинства норлингов эта мечта рано или поздно сбывается, ведь в их мире ничего нельзя взять, не заплатив.
